Bakteriofagi pasożytują w organizmach prokariotycznych, dlatego wykazują znaczne podobieństwo do swoich gospodarzy. Bakteriofagi maja różne kształty - ikosaedralne, pałeczkowate, helikalne lub w postaci główki z ogonem.

Fagi zjadliwe (wirulentne) - po namnożeniu się w komórce (cykl lityczny) wydostają się z niej dzięki wywołaniu lizy komórki gospodarza (śmierć). Uwolnione bakteriofagi atakują następne komórki bakterii ? infekcja się rozprzestrzenia.

Cykl życiowy faga litycznego.

Fagi łagodne - zakażają swego gospodarza, namnażają się w jego komórkach jako fag nieinfekcyjny (profag). Nie zarażają innych komórek, a jedynie potomne komórki swego gospodarza. Jest to cykl lizogeniczny. Od czasu do czasu, w jednej na 102 ? 105 bakterii następuje uruchomienie cyklu litycznego. Spontaniczne lub pod wpływem czynników mutagennych następuje wycięcie DNA faga z chromosomu bakteryjnego, namnożenie faga, liza komórki, uwolnienie fagów potomnych i infekcja innych komórek.

Cykl życiowy faga lizogenicznego.